Nos últimos anos, a proliferação de algas sargaço tornou-se uma força cada vez mais perturbadora no Grande Caribe. Outrora símbolo da biodiversidade marinha em alto mar, esta macroalga cobre agora praias de Barbados ao México, ameaçando o turismo, os meios de subsistência, os ecossistemas e, fundamentalmente, a saúde pública.
À medida que as mudanças climáticas aquecem os oceanos e alteram os fluxos de nutrientes de rios como o Amazonas, as algas sargaço prosperam. Mas quando chegam à costa e começam a se decompor, emitem gases tóxicos, sobretudo sulfeto de hidrogênio e amônia, representando um risco crescente para a saúde humana, especialmente para quem participa diretamente dos processos de limpeza.
Comunidades em toda a região relatam picos de doenças respiratórias, especialmente entre grupos vulneráveis como idosos, crianças e pessoas com asma ou doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC). Em Martinica e Guadalupe, estudos vincularam a exposição crônica às emissões de sargaço com dores de cabeça, náuseas, irritação ocular e até complicações na gravidez, como pré-eclâmpsia e hipertensão gestacional. O fardo recai desproporcionalmente sobre as comunidades costeiras, que muitas vezes não têm acesso a serviços de saúde adequados e dependem do mar para sua renda.
Apesar da magnitude e da gravidade do problema, os impactos do sargaço na saúde continuam sendo um tema negligenciado na agenda global sobre clima e saúde. A maioria dos debates sobre clima e saúde se concentra no estresse térmico, nas doenças transmitidas por vetores ou na insegurança alimentar; no entanto, as implicações toxicológicas e ambientais do sargaço são pouco pesquisadas. Precisamos urgentemente de mais estudos epidemiológicos e toxicológicos para compreender melhor os impactos a longo prazo, os limites de exposição e as estratégias para reduzir a carga sanitária por meio de sistemas de alerta precoce, protocolos de limpeza e diretrizes de saúde pública protetoras.
Ainda assim, a história do sargaço não se trata só de um perigo emergente, mas também de uma oportunidade. Em vez de esperar que o sargaço apodreça nas costas e contamine o ar, vários estados caribenhos estão explorando técnicas sustentáveis de coleta e pré-processamento. Quando colhido antes de sua decomposição, o sargaço pode ser transformado em produtos de alto valor: bioplásticos, fertilizantes, ração animal, cosméticos e até mesmo biocombustíveis. Empresas da República Dominicana, México e Barbados já estão implementando essas inovações. A coleta precoce também ajuda a preservar os compostos bioativos das algas, que mostram potencial para uso em produtos farmacêuticos naturais e ingredientes funcionais, abrindo novas portas para a inovação em saúde e descoberta de medicamentos.
Esse enfoque se alinha plenamente à visão de uma economia azul justa: uma economia que aproveita os recursos marinhos sem comprometer os ecossistemas e as comunidades que dependem deles. Se abordada com cuidado, a coleta de sargaços pode impulsionar o emprego costeiro, apoiar o empreendedorismo local e introduzir novas indústrias em biotecnologia e manufatura ecológica.
Ademais, esse desafio representa uma oportunidade para fomentar a alfabetização ambiental e a resiliência climática em toda a região. Programas escolares, centros de treinamento e campanhas de educação pública podem aproveitar o problema do sargaço para educar sobre a biodiversidade marinha, os impactos do aquecimento dos mares e a necessidade urgente de cooperação regional. Igualmente importante, pode ajudar as pessoas a começarem a estabelecer vínculos mais profundos entre o clima e a saúde humana, uma relação que muitas vezes é negligenciada. Quando as pessoas veem como o aumento das temperaturas oceânicas e a perturbação ecológica podem se traduzir em doenças respiratórias, complicações na gravidez e angústia mental, as mudanças climáticas se tornam um problema pessoal e tangível. Ao promover essa conscientização, o Caribe pode ajudar a liderar uma mudança em direção a soluções políticas climáticas e sanitárias mais integradas.
Abordar a crise do sargaço requer um enfoque transdisciplinar que reúna oceanógrafos, cientistas climáticos, especialistas em saúde pública, economistas, atores do turismo, líderes comunitários, legisladores e inovadores para desenvolver conjuntamente soluções integrais que protejam os ecossistemas, reduzam os riscos à saúde, sustentem as economias locais e preservem a vital indústria do turismo no Caribe. O Grande Caribe está numa posição privilegiada para liderar nesta frente. Enfrentou o pior da crise do sargaço e agora dispõe das ferramentas para reverter a situação, se priorizarmos a saúde, a equidade e a sustentabilidade ecológica.
Imaginemos um futuro onde as mesmas algas que outrora sufocaram nossas costas se tornem um símbolo de inovação e renovação. Para alcançar isso, devemos agir juntos, guiados pela ciência transdisciplinar, pela solidariedade e por um profundo compromisso com o bem-estar de nosso povo e dos oceanos.
Autor
Diretora Executiva do Conselho Global para a Ciência e o Meio Ambiente. Doutoranda na Universidade de Columbia - Departamento de Ciências da Terra e do Meio Ambiente.
