“Ilhas de calor”, um risco para a saúde pública

Leticia Gómez-Mendoza

Em 19 de junho de 2023, no metrô da Cidade do México que transportava Juan para sua consulta, a temperatura era de 42°C. Assim que ele chegou à clínica, o primeiro paciente do dia foi uma mulher idosa que relatou tontura e náusea nos últimos dois dias. Durante o mês de junho, a onda de calor (também denominada ola de calor) que afetava a capital mexicana, uma das maiores metrópoles do mundo, já estava causando danos à saúde de seus habitantes.

Naquele dia, de acordo com o Serviço Meteorológico Nacional, foi registrada uma temperatura máxima extrema de 41°C na Cidade do México, enquanto o Ministério da Saúde relatou 1.072 casos associados a temperaturas extremas e 100 ocorrências de óbitos em nível nacional atribuíveis à terceira onda de calor do verão, ocorrida entre 1º e 22 de junho.

Nos últimos anos, esse fenômeno tem se tornado cada vez mais frequente e os cientistas apontam que, devido ao aquecimento global nos últimos anos, estamos observando um aumento na temperatura e, em particular, nas ondas de calor durante os verões. Isso está causando o aumento de enfermidades associadas ao calor extremo, principalmente em áreas onde ocorre o fenômeno conhecido como ilha de calor urbana.

Mas o que são as ilhas de calor?

O termo ilha de calor refere-se aos locais ou áreas dentro das cidades onde a temperatura da superfície das ruas e dos edifícios é significativamente mais alta do que a registrada nas superfícies da periferia das zonas urbanizadas, com diferenças que podem chegar a até 10°C. Essas ilhas de calor são o resultado do crescimento e desenvolvimento de áreas urbanas, da construção de novos edifícios e do aumento de ruas e avenidas cobertas com materiais como asfalto ou concreto, que permitem o acúmulo de calor durante o dia.

Além disso, como parte da atividade própria das cidades, há outras fontes de calor, como os carros e veículos de transporte público e de carga ou equipamentos de refrigeração, como os ar-condicionados – cada vez mais usados – cuja temperatura também é armazenada nas superfícies das fachadas e ruas. Todo o calor acumulado durante o dia é liberado lentamente à noite.

As consequências do calor extremo

O aumento das temperaturas tem impactos sobre a saúde e o bem-estar da população que se manifestam de diferentes maneiras, desde a perda de conforto, que pode estar associada à irritabilidade e à falta de concentração, até a desidratação, problemas respiratórios, insolação e fadiga. Os efeitos do calor podem até levar à morte, já que, diante das altas temperaturas, a capacidade do corpo de dissipar o calor pode ser prejudicada, sendo as crianças, os idosos e as pessoas com problemas respiratórios os setores mais vulneráveis da população.

Os golpes de calor, de acordo com o Instituto Mexicano de Seguridade Social (IMSS), ocorrem quando a temperatura sobe acima de 40 °C, excedendo a temperatura corporal, que é considerada normal entre 36,5 e 37,2 °C. Isso ocorre principalmente quando a pessoa perde a capacidade de se resfriar por meio do suor devido à desidratação.

Os efeitos associados às ilhas de calor urbanas e às ondas de calor são um problema que tem consequências para a população mundial. Em seu informe de 2022, o The Lancet Countdown publicou os resultados de um estudo realizado em 43 países, no qual destaca que a mortalidade relacionada ao calor aumentou cerca de 68% em pessoas com mais de 65 anos de idade entre os períodos de 2000-2004 e 2017-2021. Para o mesmo período, o relatório informa a variação percentual e o número de mortes por país. No caso da América Latina, destaca-se o Equador, com uma variação percentual de 1477% (300 mortes); Honduras, com 547% (190); Brasil, 191% (3.920); México, com 123% (2.070), e Argentina com 85% (1.300).

Outro efeito é a dificuldade de conservação dos alimentos, que tendem a se decompor mais facilmente se expostos a temperaturas mais altas, tornando necessário o uso de sistemas de refrigeração para sua preservação.

O caso da Cidade do México

Porém, antes que qualquer ação possa ser tomada para prevenir ou reduzir esse fenômeno, é necessário saber em detalhes quais são as áreas onde ocorrem as temperaturas mais altas, quantas pessoas estão expostas e as condições de cada local. Por esse motivo, um grupo de pesquisadores da Universidade Nacional Autônoma do México, um grupo de pesquisadores membros do Seminário sobre Mudanças Climáticas, Biodiversidade e Saúde, estão realizando um estudo com o objetivo de identificar as áreas de maior vulnerabilidade, bem como a percepção da população em dois municípios, a fim de propor medidas para mitigar os efeitos da ilha de calor sobre a população.

De acordo com os resultados preliminares da pesquisa, 10% das pessoas afirmam que, durante as ondas de calor, frequentemente sofrem de dores de cabeça, enquanto quase metade sofre apenas algumas vezes. Além disso, quase um terço dos entrevistados indicaram sofrer de tontura em algumas ocasiões e 15% afirmaram que, em dias quentes, costumam sofrer de náuseas ou vômitos.

As informações obtidas nesse estudo nos permitirão refinar as linhas de ação para identificar as ações mais adequadas e pertinentes para prevenir e atender à população exposta a essas ilhas de calor. De fato, estudos realizados por vários pesquisadores indicam que, em áreas onde há pouca ou nenhuma vegetação, as temperaturas tendem a ser mais elevadas do que nas que contam com arborização urbana.

Como solucioná-lo?

O impacto dos efeitos derivados das ilhas de calor é de tal importância que diversas instâncias nacionais e internacionais, governamentais, acadêmicas e da sociedade civil organizada (ONGs) propuseram várias iniciativas e ações para reduzir a concentração de calor nas cidades e, portanto, o risco de afetar a população. Entre elas se destacam o aumento do número de árvores urbanas e zonas verdes, a pintura de telhados e fachadas com cores claras e a instalação dos chamados telhados verdes, que consistem em cobrir essas superfícies com vegetação natural. Essas ações geram maior reflexão, reduzindo assim o armazenamento de calor. Outras medidas incluem a promoção da ventilação natural e a instalação de equipamentos de baixo consumo energético e baixo aquecimento nos edifícios.

A atenção para minimizar ou tratar os efeitos associados às ilhas de calor urbanas depende da sociedade como um todo; as ações devem ser tomadas a partir de diferentes trincheiras e em diferentes escalas, desde as várias esferas do governo, do meio acadêmico, da sociedade civil organizada (ONGs) e da própria família e no âmbito pessoal. Todas essas esferas devem trabalhar de forma coordenada e harmônica. Os indivíduos e as famílias podem fazer muito para minimizar o consumo de energia, desde a substituição de equipamentos que economizam energia até o plantio de árvores em suas propriedades ou a inclusão de vegetação em seus telhados. Os governos e as ONGs devem promover mecanismos que permitam adaptar a estrutura legal para favorecer o plantio de árvores urbanas e projetos arquitetônicos de acordo com o clima de cada cidade, com o objetivo de renaturalizar as zonas urbanas. As opções são variadas, portanto, a primeira coisa que deve ser feita é ter vontade civil e política para enfrentar um problema que pode aumentar significativamente se for ignorado, como consequência do aquecimento global.

^{Leticia Gómez-Mendoza é professora em tempo integral no Colegio de Geografía, Facultad de Filosofía, UNAM. Doutora e mestre em Geografia pela UNAM. Especialista em meteorologia, variabilidade e mudanças climáticas.}