Aapo se levantou e olhou pela janela. O Mar Báltico estava calmo como sempre ao amanhecer. Muitos anos haviam se passado desde as manhãs com céu enevoado. A transformação social e ambiental aqui foi um sucesso, e todos fizeram algo por isso. Aapo olha com orgulho para seu novo carro elétrico. Ele se sente parte dessa transformação desde 10 anos atrás, quando o governo promoveu a transição de combustíveis fósseis para fontes de energia renováveis. Até 2030, toda a frota de carros será elétrica, movida por baterias de lítio, um elemento inofensivo e ecologicamente adequado. Pelo menos para eles.
Do outro lado do mundo, ao levantar-se, Amaru também olha pela janela. A Puna amanhece tranquila. Em pouco tempo, ele sairá com seu rebanho de lhamas em busca de comida. Há algum tempo, tem sido mais difícil encontrar comida e água nos pastos próximos, e as antigas trilhas agora estão restritas por cercas de arame. Ao longe, a fumaça dos ônibus anuncia a chegada dos trabalhadores das minas de lítio. Em sua aldeia, há uma nova escola, um novo campo de esportes e, em breve, uma enfermaria. Mas, apesar das melhorias, Amaru e seu povo sentem que, junto com o lítio, parte de sua vida e de seu ambiente está indo embora.
Nosso mundo imediato não inclui mais do que algumas dezenas ou centenas de quilômetros, e tendemos a pensar que o que fazemos afeta apenas o nosso entorno. No entanto, em um mundo globalizado, nossas decisões podem afetar partes remotas do planeta com as quais não estamos em contato direto. Os volumes de materiais e espécies que trocamos em escala global têm um impacto sem precedentes. A ciência tem estudado esses fluxos de matéria e energia entre locais a distâncias significativas – conhecidos como “teleacoplamentos” – e suas consequências ambientais e sociais.
Um veículo elétrico como o da Aapo, fabricado na Europa ou na Ásia, inclui peças de diversas origens. Suas baterias são feitas de plástico e metais básicos, mas o mais leve dos metais, o lítio, é essencial para seu funcionamento. O lítio é um elemento simples, mas difícil de obter e processar. Grande parte do lítio usado atualmente nas baterias é encontrada como cloreto de lítio dissolvido em salinas nos Andes. Para obtê-lo, é necessário processar grandes quantidades de salmoura em processos que exigem a evaporação de grandes volumes de água, incluindo o uso de água doce subterrânea. Nos ambientes áridos dos Andes, com condições climáticas extremas e uma biodiversidade única, a água é um elemento extremamente vital e crítico. Para obter o lítio para a bateria do carro da Aapo, provavelmente foi necessário usar a água que agora está faltando na Puna Amaru. Sem essa água, falta também a biodiversidade única desses pastos e o alimento para os animais, fundamental para o sustento de sua família e a identidade de sua comunidade.
Lítio: de onde e para onde?
A região sul-americana de Puna, onde Amaru vive, faz parte do famoso “triângulo do lítio”, que inclui partes da Bolívia, Chile e Argentina e concentra mais de 60% das reservas mundiais. Isso atraiu a atenção de empresas multinacionais (por causa de seu valor econômico) e de governos locais e estrangeiros (por causa de seu valor estratégico). Embora sua exploração represente uma renda econômica significativa para esses países, ela também representa altos riscos para o meio ambiente e para a justiça socioambiental, o que implica que as pessoas possam permanecer em um ambiente saudável próprio. Atualmente, a exploração do lítio é extrativista, ou seja, uma apropriação intensiva de bens naturais que depois são exportados para mercados globais. O Chile, a Argentina e o Brasil estão entre os cinco maiores produtores de lítio, e a Bolívia está próxima de entrar na lista.
O lítio sul-americano é usado pela China e por países do Norte Global para produzir baterias para a transição energética. Assim como ocorre com outras matérias-primas exportadas da América do Sul, os ganhos econômicos para o país e para as comunidades locais são mínimos, recebendo e assimilando altos custos ou passivos ambientais. Esses últimos, no caso do lítio, incluem o ressecamento de áreas úmidas ( vegetação na Puna, no Altiplano ou no Atacama), a perda de biodiversidade e de paisagens que fazem parte da identidade local, mudanças no clima e danos à saúde humana e ambiental.
O Chile, o segundo maior produtor mundial de lítio das salinas, já está sofrendo consequências socioambientais. O Salar de Atacama está afundando a uma taxa de um a dois centímetros por ano, e os níveis de água subterrânea caíram até 10 metros em relação aos níveis históricos. Além disso, o uso excessivo de água doce dos lençóis freáticos profundos do entorno tem consequências que, sem dúvida, serão críticas no futuro devido às características áridas da região, com menos de 25 mm de precipitação anual. A extração de lítio hoje representa, sem dúvida, a hipoteca do futuro dessas reservas estratégicas de água. Problemas semelhantes estão sendo observados atualmente na Argentina.
Como alcançar uma transição energética justa em escala global?
Aapo está tentando fazer a sua parte, mas, ao mesmo tempo e sem saber, está contribuindo para consequências catastróficas para Amaru e para os ecossistemas sociais da América do Sul. Tanto as empresas que construíram seu carro quanto os governos que planejaram a transição energética pensaram apenas no aqui e agora. Infelizmente, o mesmo aconteceu com os governos da América do Sul. Aproveitando-se do momento histórico em que o recurso abundante está obtendo altos valores no mercado internacional, esses governos veem uma excelente oportunidade de ingresso de divisas. A situação também revela uma assimetria de forças e capacidades para negociar formas sustentáveis de uso dos bens naturais comuns. Há até mesmo disputas entre a América do Norte e a Ásia pelo controle do lítio sul-americano.
Qual é a solução? Em primeiro lugar, tentar fazer da extração do lítio um processo socioambientalmente sustentável. Para isso, ainda precisamos desenvolver técnicas que permitam a extração sem consequências negativas. Além disso, os países da América do Sul, que basicamente exportam matérias-primas, devem participar da transição para a mobilidade sustentável mais à frente na cadeia, pelo menos na produção de baterias. Por fim, os atores que desenvolvem essas transições precisam estar cientes das consequências dos acoplamentos e inter-relações em cada estágio do ciclo de vida dos produtos (produção, uso e descarte). Isso requer comunicação sobre a origem de cada componente do veículo, incluindo a rastreabilidade de como os materiais são obtidos.
Em 2023, a União Europeia aprovou um regulamento livre de desmatamento (EUDR), uma medida política inovadora com implicações diretas na governança das cadeias globais de commodities. Ela envolve a rastreabilidade por meio da qual determinados produtos, como carne ou grãos, devem certificar que sua produção não envolveu desmatamento no país de origem. Regulamentações semelhantes poderiam ser aplicadas ao lítio importado para a UE para a fabricação de baterias ou carros. Embora ainda haja tempo para avaliar a eficácia dessas medidas, elas podem ser um ótimo primeiro passo. Precisamos de políticas desse tipo para desenvolver um pensamento global, focado não apenas no comércio, mas também na preservação da diversidade (biológica e cultural), na igualdade de direitos e na saúde dos ecossistemas do planeta. Um planeta do qual tanto Aapo quanto Amaru fazem parte.
Tradução automática revisada por Giulia Gaspar.
Autor
Biólogo. Investigador y Profesor en el Instituto Multidisciplinario de Biología Vegetal (CONICET) y la Universidad Nacional de Córdoba, Argentina. Estudia efectos del uso del suelo sobre los servicios ecosistémicos, e interrelaciones a distintas escalas entre biodiversidad, alimentos, agua, salud y cambio climático.
