Depois que Donald Trump declarou, em mais de uma ocasião, que os Estados Unidos retomariam o controle do Canal do Panamá diante do avanço da China no hemisfério, vários setores da opinião pública ficaram em dúvida. Até mesmo entre alguns especialistas latino-americanos com quem compartilho fóruns de discussão, surgiu a dúvida se as declarações de Trump sobre a apropriação do Canal pela China têm fundamento ou, ao contrário, são armadilhas retóricas para forçar o governo de José Raúl Mulino a se alinhar à agenda estadunidense.
Por mais paradoxal que possa parecer, acredito que seja uma mistura de ambos. Como mostram alguns relatórios do centro Open File sobre a influência da República Popular da China (RPC) no Panamá e a presença de empresas estatais chinesas na América Central, está claro que o Estado-partido chinês aumentou suas operações na região na última década. Por outro lado, é difícil ter certeza de que algumas entidades ligadas a Hong Kong respondem aos interesses do Partido Comunista Chinês (PCC), como fazem as empresas sediadas na China continental.
O status da Hutchison Holdings
No discurso de Trump, assim como no de Marco Rubio durante sua audiência de confirmação como Secretário de Estado, parece que a preocupação fundamental sobre o Canal do Panamá são as operações da Hutchison Ports PPC, uma empresa de Hong Kong que controla os portos de Cristobal e Balboa em ambas as extremidades do corredor transoceânico.
Entretanto, a propriedade dessa empresa, cujas origens remontam ao século XIX, tem sido historicamente privada. A Hutchison Ports PCC é uma subsidiária da CK Hutchison Holdings Limited – antiga Hutchison Whampoa – que, em 1997, recebeu a concessão para operar os portos mencionados acima. Isso ocorreu alguns meses antes da Declaração Conjunta Sino-Britânica, pela qual o Reino Unido cedeu a soberania de Hong Kong à República Popular da China.
Assim, desde julho de 1997, Hong Kong tem sido uma parte inalienável de Pequim sob o mecanismo de um país, dois sistemas. Como resultado, a região desfrutou de autonomia política – consagrada na Basic Law – e liberdade financeira por quase duas décadas. Isso permitiu a formação de um sistema partidário, o surgimento de movimentos sociais, como o escolarismo, e a projeção de Hong Kong como um centro financeiro global, com uma das bolsas de valores mais importantes do mundo. Foi nesse ambiente político, cultural e empresarial que a Hutchison Ports desenvolveu grande parte de suas operações, após ter recebido a administração dos portos de Balboa e Cristobal.
No entanto, depois de sua ascensão como líder do PCC em 2013, e especialmente nos anos que antecederam a pandemia de covid-19, Xi Jinping empreendeu vários esforços para asfixiar a autonomia política de Hong Kong. O mais eficaz foi a Lei de Segurança Nacional de 2020, que desmantelou os movimentos pró-democracia na antiga Região Administrativa Especial, suprimiu as liberdades e permitiu a prisão de líderes da autonomia. Posteriormente, Xi também lançou o projeto “Área da Grande Baía”, com o objetivo de assimilar os territórios de Hong Kong e Macau ao restante da China. Dessa forma, o apelo de Hong Kong como um oásis de liberdade em meio ao regime comunista foi gradualmente corroído.
Por esses motivos, é extremamente difícil determinar até que ponto o PCC tem alguma influência sobre as decisões da Hutchison Ports. É indiscutível que o governo de Xi Jinping reduziu a iniciativa privada nacional ao mínimo, não apenas por meio de uma economia centrada em “novas forças produtivas” e grandes subsídios a empresas estatais, mas também por meio da captura das diretorias de várias corporações transnacionais chinesas.
Como o professor Yong Deng menciona em seu livro China’s Strategic Opportunity (2022), em 2018, cerca de 50% das empresas privadas da China tinham estabelecido uma diretoria com membros do PCC, em comparação com 4% em 1993. No entanto, a Hutchison Holdings parece manter fortes níveis de transparência, e seus diretores podem até ser encontrados em seu site. A decisão do governo panamenho de iniciar uma auditoria das atividades da empresa no Canal busca esclarecer quaisquer dúvidas sobre o papel do PCC nesse sentido.
As outras entidades chinesas no Canal
Além das preocupações com a possível ligação da Hutchison Holdings com o PCC, há vários projetos em torno do Canal do Panamá operados por empresas estatais chinesas. A China Communications Construction Company (CCCC), por meio de subsidiárias e joint ventures, está envolvida na construção e no gerenciamento da infraestrutura no corredor transoceânico. Como é quase de conhecimento geral entre aqueles que estudam as operações globais da China, a CCCC enfrentou sanções do Banco Mundial por práticas fraudulentas.
No Panamá, a CCCC foi contratada para construir o terminal de cruzeiros de Amador por meio de um consórcio formado por sua subsidiária, a China Harbour Engineering Company (CHEC), e a empresa belga Jan de Nul. Esse projeto está localizado na entrada do Pacífico do Canal e, embora seja um porto turístico, recentemente foi relatado que navios-tanque de gás liquefeito de petróleo estacionaram no local.
Por outro lado, a CHEC também participa do Consórcio Panamá Quarta Ponte, que está encarregado de construir a quarta ponte para veículos sobre o Canal do Panamá. Embora o projeto ainda esteja em um estágio inicial, ele já apresentou irregularidades. De acordo com a imprensa panamenha, a concessão do contrato à subsidiária da CCCC ocorreu em meio a suspeitas de suborno.
Juan Carlos Varela, ex-presidente do Panamá, reuniu-se com altos funcionários dessas empresas durante o processo de licitação do projeto. Em setembro de 2017, ele o fez com Tang Qiaoling, gerente geral da CHEC, e em novembro do mesmo ano com Chen Fen Jian, presidente da CCCC. Finalmente, em junho de 2018, as obras da quarta ponte foram concedidas a essas empresas, apesar de terem recebido a pontuação mais baixa na avaliação técnica.
Embora ainda seja difícil saber a situação da Hutchison Holdings em relação à China, as atividades de empresas predatórias como a CCCC e a CHEC devem chamar a atenção não apenas do governo dos EUA, mas também do Panamá. Essas empresas dependentes do Estado-partido chinês buscaram expandir suas operações sobre infraestruturas críticas no país do Canal e no restante da América Latina.
Isso é evidenciado pela tentativa fracassada da CCCC de construir o terminal de contêineres Panama Colón Container Port, cuja concessão foi retirada das empresas chinesas Shanghai Georgeous e Landbridge Group por quebra de contrato. A empresa também se destaca por sua expansão em países como El Salvador, onde a CHEC desenvolveu o recém-inaugurado píer turístico no porto de La Libertad, ou na Colômbia, onde a iniciativa de construir a primeira linha do metrô de Bogotá está sendo realizada pela mesma empresa.
Tradução automática revisada por Giulia Gaspar.
Autor
Pesquisador do Open File Center (www.expedienteabierto.org). Especializado na influência autoritária da China e da Rússia na América Latina. Autor do livro Ideias Antigas. Novos desafios? Um estudo teórico sobre a ascensão do iliberalismo (Traveler, 2023).
