Vivemos em um paradoxo cada vez mais evidente. Nunca antes a humanidade havia produzido tanta riqueza, conhecimento e tecnologia, e nunca antes essa abundância havia sido tão mal distribuída. Enquanto milhões de pessoas lutam diariamente para cobrir necessidades básicas — alimentação, moradia, saúde ou educação —, um grupo cada vez menor acumula fortunas de uma magnitude difícil de imaginar. Essa crescente desigualdade não é só uma questão moral ou econômica: é também um problema político e democrático que ameaça a coesão social e o futuro de nossas sociedades.
A desigualdade global atingiu níveis historicamente elevados. Como documentou Branco Milanovic, uma das vozes mais influentes no estudo da desigualdade, esse fenômeno responde tanto à diferença entre os países quanto, cada vez mais, à desigualdade dentro deles. Em muitas economias, o crescimento recente beneficiou de forma desproporcional as elites econômicas, enquanto amplos setores da população viram suas condições de vida estagnarem ou até mesmo se deteriorarem. O resultado é uma desigualdade global persistente que alimenta a frustração social.
A extrema concentração da riqueza
Uma das características mais preocupantes da desigualdade atual é a extraordinária concentração da riqueza no topo. O recente relatório da Oxfam, publicado no âmbito do Fórum Econômico Mundial de Davos, quantifica uma realidade que já intuíamos. Desde 2020, a riqueza combinada dos bilionários cresceu a um ritmo vertiginoso, superando em muito o crescimento da economia mundial. Em termos simples: enquanto a maioria da população se recuperava lentamente do impacto econômico da pandemia, os mais ricos ficaram ainda mais ricos.
A América Latina e o Caribe oferecem um exemplo particularmente extremo desse fenômeno. Na última década, e de forma muito acentuada nos últimos anos, a região registrou um dos maiores aumentos na concentração de riqueza em nível mundial. Em um único ano, a riqueza dos bilionários latino-americanos cresceu cerca de 39%, um ritmo que supera amplamente o desempenho das economias nacionais. Essa desconexão entre o crescimento das grandes fortunas e a evolução do bem-estar geral não é casual: reflete poderes econômicos e políticos que manipulam o sistema em seu próprio favor.
Economistas como Thomas Piketty e o próprio Milanovic vêm alertando há anos sobre essa dinâmica. Em muitos países, os 1% mais ricos captam uma parcela desproporcional da renda nacional e, dentro desse grupo, 0,1% concentram a maior parte. Estados Unidos, Colômbia ou Brasil mostram níveis de concentração que não só são elevados em termos históricos, mas também preocupantes do ponto de vista institucional. Quando uma fração tão pequena da população controla uma parte tão grande dos recursos, a igualdade de oportunidades se torna uma ficção.
Desigualdade econômica e poder político
A concentração da riqueza não é um fenômeno isolado do âmbito político. Pelo contrário: riqueza e poder tendem a se reforçar mutuamente. Numerosos estudos mostram que altos níveis de desigualdade econômica estão associados a menor coesão social, piores resultados em educação e saúde, menor mobilidade social e um crescimento econômico menos sustentável. No entanto, o problema se agrava quando essa desigualdade assume a forma de uma concentração extrema de riqueza.
Nesses contextos, o poder econômico se traduz facilmente em poder político. As grandes fortunas influenciam o financiamento de partidos, campanhas eleitorais, meios de comunicação e processos regulatórios. O resultado é uma captura do Estado, em que as regras do jogo são projetadas para proteger e ampliar os interesses daqueles que já estão no topo. O relatório da Oxfam é claro a esse respeito: na América Latina, a concentração de riqueza está intimamente ligada ao controle político e midiático. Não é por acaso que grande parte das fortunas provém de setores estratégicos como energia, finanças ou telecomunicações, onde a regulamentação pública é chave.
Ademais, mais da metade dessas grandes fortunas são herdadas. Isso implica que a desigualdade não só se reproduz, mas se consolida ao longo do tempo, minando a mobilidade social e o princípio meritocrático que costuma ser invocado para justificar as diferenças de renda. Quando a posição econômica depende mais da origem familiar do que do esforço ou do talento, a promessa de igualdade de oportunidades perde toda a credibilidade.
Democracias enfraquecidas e classes médias em declínio
Evidências comparativas sugerem que sociedades com classes médias amplas e sólidas tendem a mostrar melhores resultados em termos de crescimento, estabilidade política e desenvolvimento humano. A classe média atua como uma âncora social: sustenta a demanda interna, investe em educação, exige serviços públicos de qualidade e defende instituições inclusivas. Quando ela se enfraquece, o tecido social se fragmenta.
A experiência recente de vários países ilustra os riscos dessa fragmentação. Da Rússia pós-soviética aos Estados Unidos de Trump, passando por boa parte da América Latina, a combinação de alta desigualdade e concentração de poder tem acompanhado uma deterioração democrática. A polarização cresce, a confiança na política diminui e abrem-se espaços para lideranças autoritárias ou discursos simplistas que prometem soluções rápidas para problemas estruturais.
Uma falsa saída: menos Estado, mais privilégios
Paradoxalmente, diante da crescente desigualdade, ganharam força projetos políticos que propõem menos regulamentação, menos impostos para os mais ricos e um Estado mais fraco. Esses discursos, muitas vezes envoltos em retórica de “liberdade” ou valores identitários, reciclam velhas receitas neoliberais que já demonstraram seus limites: austeridade, privatização e redução dos gastos sociais. O resultado costuma ser uma maior deterioração dos serviços públicos e uma transferência adicional de poder para as elites econômicas.
Esta não é uma solução para a desigualdade, mas sim o seu aprofundamento. Uma “liberdade” entendida como ausência de regras que beneficia principalmente aqueles que já têm recursos para influenciar, evadir ou impor condições. Nesse cenário, a democracia esvazia-se de conteúdo e torna-se um mero procedimento formal, incapaz de garantir direitos efetivos para a maioria.
Quebrar o círculo vicioso
A concentração extrema de riqueza e a concentração de poder político se alimentam mutuamente em um círculo vicioso que ameaça arrastar consigo as instituições democráticas, a liberdade de imprensa e até mesmo a autonomia científica. Romper essa dinâmica exige decisões políticas corajosas: sistemas fiscais mais progressivos, uma luta eficaz contra a evasão e a sonegação fiscal, regulamentações que limitem a captura do Estado e um investimento sustentado em educação, saúde e proteção social.
Não se trata de castigar o êxito econômico, mas de reconhecer que uma sociedade profundamente desigual é uma sociedade mais frágil, menos livre e menos democrática. O verdadeiro desafio de nosso tempo não é apenas gerar riqueza, mas decidir como ela é distribuída e com que finalidade. Disto depende, em última instância, a viabilidade de nossas democracias e a possibilidade de um desenvolvimento verdadeiramente inclusivo.
Tradução automática revisada por Isabel Lima
Autor
Professor da Univ. Autônoma de Barcelona. Doutor em Economia pela Univ. de Barcelona. Mestre em Desenvolvimento pelo Centro de Assuntos Internacionais de Barcelona (CIDOB). Especializado en economia internacional y economia urbana.
