A América Latina abriga cerca de 650 milhões de latino-americanos, cerca de um em cada 10 habitantes do planeta, que hoje tem 7 bilhões de habitantes. E espera-se que dentro de uma geração sejamos 9 bilhões. Estes elevados níveis de população, no entanto, são muito recentes porque até há menos de trezentos anos a população total da Terra era de apenas um bilião de pessoas, das quais apenas 10 milhões viviam na nossa região.

As mudanças demográficas de longo prazo definem o que é frequentemente denominado como “transição demográfica”. Esse processo é caracterizado pela queda das taxas de mortalidade em primeira instância, de modo que a população tende a um crescimento acelerado e, como conseqüência, a um declínio na taxa de natalidade, o que estabiliza a população. Esta transição é fundamental para o processo de desenvolvimento econômico, culminando numa densidade populacional elevada, mas estável.

Em regiões como a Europa, o crescimento demográfico estabilizou há décadas, mas não é esse o caso em muitos países da nossa região. Embora a transição na América Latina esteja quase completa devido à desaceleração do crescimento populacional nos últimos anos, – menos de 1% ao ano, segundo dados das Nações Unidas – países como Bolívia, Equador, Belize e Guatemala ainda apresentam taxas de crescimento próximas a 1,5% ou mais. Embora uma taxa de 1,5% ao ano possa parecer baixa, isto implica que a sua população irá duplicar em cerca de uma geração.

70% da população latino-americana é urbana devido às correntes migratórias do último meio século para grandes cidades

Embora a América Latina não corra o risco de superpopulação, onde a pressão demográfica é talvez mais evidente hoje em dia é em suas áreas urbanas. Atualmente, 70% da população latino-americana é urbana devido às correntes migratórias do último meio século para grandes cidades como Buenos Aires, Lima, Bogotá, Caracas, São Paulo, Rio ou Cidade do México, algumas delas com mais de 20 milhões de habitantes. Cidades que recebem milhares de novos moradores todos os dias e onde milhões vivem em condições muito precárias, sem acesso a serviços básicos como água potável, esgoto ou eletricidade.

Os apelos de vários âmbitos, incluindo as Nações Unidas, intensificaram-se recentemente sobre o desafio de uma população mundial em rápido crescimento. Um dos que mais alertou sobre os desafios da superpopulação global é o economista Jeffrey Sachs, autor de Economics for a Crowded Planet (Editorial Debate, 2008). De acordo com Sachs, estabilizar a população mundial é um imperativo global.

O crescimento acelerado da população coloca vários desafios à humanidade como um todo. Em primeiro lugar, o crescimento do número de pessoas que vivem em extrema pobreza, atualmente perto de um bilhão de pessoas, dentro de um quadro de crescente desigualdade global. Em segundo lugar, a degradação ambiental, principalmente as alterações climáticas globais. E finalmente, e em parte como resultado dos dois primeiros, a ascensão dos fundamentalismos, não só religiosos, mas também políticos.

A América Latina não está imune a estes desafios. Nossa região continua sendo a mais desigual do mundo e, de acordo com estimativas da CEPAL, ainda abriga mais de 70 milhões de pessoas vivendo em extrema pobreza. Muitas áreas, especialmente as costeiras, sofrem catástrofes climáticas derivadas do aquecimento global, como as atuais chuvas torrenciais no Peru. Finalmente, as tensões políticas e as posições extremas apenas estão se intensificando, dividindo a população e corroendo a coexistência e a capacidade de bom governo. Todos estes desafios exigem uma resposta decisiva e urgente por parte dos nossos líderes.

 Foto de hernanpba em Trend Hype / CC BY-SA