A desnutrição infantil crônica costuma ser entendida como um problema alimentar. No entanto, também revela algo mais profundo: as desigualdades territoriais que condicionam as oportunidades de crescer com saúde na América Latina. Quando países com geografias e desafios similares obtêm resultados muito distintos, a explicação não está só no território, mas nas decisões políticas e na forma como cada Estado organiza a proteção social.
Imaginemos sete crianças nascidas no mesmo ano, uma em cada um desses países: Argentina, Bolívia, Chile, Colômbia, Equador, Peru e Venezuela. Nenhuma delas escolheu onde nascer. Nenhuma delas decidiu as condições do sistema de saúde que as receberia, a qualidade da água que beberiam ou as oportunidades educacionais de suas famílias. No entanto, seus primeiros mil dias de vida começaram a seguir trajetórias distintas.
Durante os primeiros mil dias de vida, define-se boa parte do futuro de uma criança. Nesse período, interagem a nutrição, a atenção primária, o acesso à água potável, o saneamento, a educação materna e a proteção social. Quando algum desses elementos falha, as consequências podem acompanhá-lo por toda a vida.
Essa diferença entre as sete crianças também se reflete nos resultados alcançados por seus países. A cinco anos do prazo estabelecido pela Agenda 2030, essa realidade adquire uma relevância especial. A meta 2.2 do Objetivo de Desenvolvimento Sustentável 2 propõe acabar com todas as formas de desnutrição e reduzir o atraso no crescimento infantil. Analisar o quanto cada país progrediu não só permite avaliar um indicador de saúde, mas também identificar quais políticas públicas conseguiram reduzir as disparidades de desigualdade e quais continuam deixando milhares de crianças para trás.
O mapa não explica tudo
Os sete países analisados compartilham características territoriais importantes, bem como desafios históricos relacionados à pobreza, à exclusão e às dificuldades de acesso a serviços essenciais. Embora suas realidades nacionais não sejam idênticas, elas oferecem um cenário privilegiado para analisar até que ponto os resultados em saúde dependem do território ou da forma como cada Estado responde a esses desafios.
Dados comparáveis do Banco Mundial mostram trajetórias nacionais muito distintas entre 2015 e 2024. A Bolívia reduziu a prevalência de desnutrição crônica infantil de 16,8% para 10,7%, enquanto o Peru passou de 14,9% para 10,6%, os avanços mais importantes do grupo. O Equador diminuiu a prevalência de 21,5% para 17,7%, embora continuasse apresentando o índice mais alto entre os países analisados. Por sua vez, o Chile manteve níveis persistentemente baixos, a Colômbia apresentou uma redução mais moderada, a Venezuela permaneceu praticamente estagnada e a Argentina foi o único país onde a prevalência aumentou.
A comparação levanta uma pergunta inevitável: por que territórios tão similares produzem resultados tão diferentes? A resposta exige que olhemos além do mapa.
Quando as políticas fazem a diferença
A geografia influencia a saúde, mas não determina, por si só, o destino das pessoas. Seu impacto depende de como as instituições conseguem reduzir as desvantagens que cada território impõe. É aí que reside o verdadeiro significado das desigualdades territoriais em saúde.
Não se trata simplesmente da existência de regiões urbanas ou rurais. Trata-se da capacidade dos Estados de garantir oportunidades por meio de serviços de saúde acessíveis, programas de nutrição, acesso à água potável, proteção social e políticas públicas sustentáveis. Quando essa capacidade varia entre países ou entre regiões de um mesmo país, o território deixa de ser um cenário e se torna um fator que condiciona as oportunidades de vida.
Por essa razão, a desnutrição crônica infantil representa muito mais do que um indicador nutricional. É um dos marcadores mais sensíveis do desenvolvimento humano, pois resume o efeito acumulado de múltiplos determinantes sociais da saúde durante a primeira infância. Nela convergem a qualidade da assistência à saúde, as condições de moradia, a segurança alimentar, o nível educacional e a capacidade institucional de garantir direitos de maneira equitativa.
A partir dessa perspectiva, as diferenças observadas refletem capacidades distintas de traduzir o crescimento econômico, as políticas sociais e a organização dos sistemas de saúde em melhores oportunidades para a infância.
O que está em jogo
As sete crianças do exemplo representam, na verdade, sete possibilidades distintas de desenvolvimento. Nenhuma delas escolheu o país onde nasceu, mas todas herdaram um conjunto de instituições, políticas públicas e condições sociais que influenciaram suas oportunidades de crescer com saúde. Essa diferença não teve início com uma decisão individual, mas com a capacidade — ou a incapacidade — de cada Estado de oferecer condições equitativas desde o início da vida.
A comparação entre esses países deixa uma lição clara: a geografia influencia, mas não determina o futuro de uma criança. Os avanços alcançados por alguns países mostram que as trajetórias podem mudar quando as políticas públicas atuam sobre os determinantes sociais da saúde. Os retrocessos ou estagnações, por outro lado, lembram que essas conquistas nunca são definitivas e que a equidade exige um compromisso sustentável.
À medida que se aproxima o prazo para cumprir a Agenda 2030, a América Latina enfrenta um desafio iniludível: fazer com que o local de nascimento deixe de determinar as oportunidades de crescer com saúde.
A desnutrição crônica infantil não mede apenas o crescimento de uma criança. Ela também revela até que ponto uma sociedade conseguiu transformar o território em um espaço de oportunidades e não de desigualdade. Enquanto esse mapa invisível continuar marcando o futuro de milhões de crianças a partir do local onde nasceram, a equidade em saúde continuará sendo uma promessa pendente para a América Latina.
Autor
Médico y magíster en Salud Pública. Especialista en Gerencia Hospitalaria y Administración de Hospitales. Investiga y divulga sobre desigualdades territoriales en salud, gobernanza sanitaria y sistemas de salud en América Latina.
