¿América Latina está abarrotada?

América Latina alberga a cerca de 650 millones de latinoamericanos, alrededor de uno de cada 10 habitantes del planeta, que hoy cuenta con 7 mil millones de habitantes. Y se espera que para dentro de una generación seamos 9 mil millones. Estos altos niveles de población, sin embargo, son muy recientes, ya que hasta hace menos de trescientos años la población total de la Tierra era de apenas mil millones de personas. De estos, solo 10 millones vivían en nuestra región.

Los cambios demográficos a largo plazo definen lo que se suele denominar como “transición demográfica”. Este proceso se caracteriza por la caída de las tasas de mortalidad en una primera instancia. Por tanto, la población tiende a un crecimiento acelerado, y posteriormente, como consecuencia, a una baja de la natalidad, con lo que la población se estabiliza. Dicha transición es central en el proceso de desarrollo económico, y culmina con una densidad de población elevada pero estable.

En regiones como Europa, el crecimiento poblacional se ha estabilizado desde hace décadas, pero este no es el caso en muchos países de nuestra región. Si bien la transición en América Latina está casi completa, debido a la ralentización del crecimiento demográfico en los últimos años (por debajo del 1% anual, según datos de las Naciones Unidas), países como Bolivia, Ecuador, Belice y Guatemala todavía tienen tasas de crecimiento cercanas al 1,5% o superiores. Aunque una tasa de 1,5% anual parezca reducida, esto implica que su población se doblará en aproximadamente una generación.

El 70% de la población latinoamericana es urbana, debido a las corrientes migratorias del último medio siglo hacia las grandes urbes

Si bien América Latina no corre el riesgo de sobrepoblación, la presión demográfica es tal vez hoy más evidente en sus zonas urbanas. Actualmente, el 70% de la población latinoamericana es urbana, debido a las corrientes migratorias del último medio siglo hacia las grandes urbes como Buenos Aires, Lima, Bogotá, Caracas, São Paulo, Río o Ciudad de México. Algunas de ellas tienen más de 20 millones de habitantes. Se trata de ciudades que reciben cada día a miles de nuevos residentes y donde millones viven en condiciones muy precarias, sin acceso a servicios básicos como agua potable, alcantarillado o electricidad.

Desde varios ámbitos, incluyendo a la ONU, se han intensificado últimamente los llamados sobre el reto de una población global de acelerado crecimiento. Uno de los que más han alertado sobre los desafíos de la sobrepoblación mundial es el economista Jeffrey Sachs, autor de Economía para un planeta abarrotado (Editorial Debate, 2008). Según Sachs, estabilizar a la población mundial es un imperativo global.

El crecimiento poblacional acelerado representa varios desafíos para la humanidad. En primer lugar, el crecimiento del número de personas que vive en pobreza extrema, actualmente cerca de mil millones de personas, dentro de un marco de desigualdad global creciente. En segundo lugar, el deterioro medioambiental, principalmente el cambio climático global. Y, por último, y en parte como resultado de los dos primeros, el auge de los fundamentalismos, no solo de corte religioso, sino también político.

América Latina no es inmune a estos retos. Nuestra región sigue siendo la más desigual del planeta y, según estimaciones de la Cepal, todavía alberga a más de 70 millones de personas viviendo en pobreza extrema. Muchas zonas, sobre todo las costeras, sufren de catástrofes climáticas por el calentamiento global, como las lluvias torrenciales de este momento en Perú. Finalmente, las tensiones políticas y posiciones extremas no hacen sino intensificarse, dividiendo a la población y erosionando la convivencia y capacidad de buen gobierno. Todos los desafíos requieren una respuesta decidida y urgente de nuestros líderes. 

Foto de hernanpba en Trend Hype / CC BY-SA