A todos nos llega ese momento en la vida en el que ir al médico deja de ser algo ocasional. Las consultas se vuelven más frecuentes, los medicamentos pasan a formar parte de la rutina y las enfermedades dejan de ser episodios aislados. Cada vez resulta más difícil ir a la consulta solo, y aparece la necesidad del acompañamiento familiar.
Entonces, una experiencia que parece íntima y familiar comienza a plantear una pregunta mucho más amplia para nuestros sistemas de salud: ¿estamos preparados para cuidar a una población que vivirá más tiempo y necesitará atención durante períodos cada vez más prolongados?
Según la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL), América Latina atraviesa una profunda transformación demográfica. De acuerdo con los datos de 2025, la región cuenta con alrededor de 98,1 millones de personas de 60 años o más, equivalente al 14,7% de su población. Para 2050, esa cifra podría alcanzar los 182,7 millones.
El envejecimiento poblacional se ha acelerado en las últimas décadas, y constituye uno de los cambios más importantes que enfrentará nuestra región. Los sistemas de salud deberán reorganizarse para responder a las necesidades cada vez más complejas de una población que envejece. Por lo tanto, la verdadera pregunta no es solamente cuánto viviremos, sino con qué tipo de asistencia médica.
El gran logro es vivir más
El envejecimiento poblacional es consecuencia de uno de los mayores logros sociales y sanitarios de las últimas décadas: la esperanza de vida en América Latina aumentó de alrededor de los 50 años de 1950 a 75,6 años en 2020. En otras palabras, millones de personas han ganado unas décadas de vida que generaciones anteriores no pudieron alcanzar.
Ese avance merece ser celebrado. Vivir más significa haber progresado en las condiciones sociales y sanitarias. Pero también plantea una nueva responsabilidad, ya que una vida más larga transforma las necesidades de atención sanitaria. Las personas mayores requieren controles más frecuentes, seguimiento de enfermedades crónicas, medicamentos, rehabilitación y acompañamiento durante períodos prolongados. La atención deja de ser un episodio aislado y se convierte, con el paso de los años, en una trayectoria que debe ser acompañada.
Y ahí aparece uno de los principales desafíos para los sistemas sanitarios de la región. Durante décadas, gran parte de la organización de la atención estuvo orientada a responder a la enfermedad cuando aparece y, especialmente, cuando se convierte en una urgencia. Pero una sociedad que envejece necesita algo más que la capacidad de intervenir durante una crisis: necesita sistemas capaces de cuidar antes, durante y después de ella.
¿Estamos preparados para cuidar mejor?
El envejecimiento no solo cambiará el número de personas que demandan servicios de salud, sino también la forma en que esos servicios deberán organizarse. Una persona que vive durante años con hipertensión, diabetes u otras enfermedades crónicas no necesita acudir al sistema únicamente cuando su condición se agrava. Necesita seguimiento, continuidad y acompañamiento por parte del sistema de salud. Necesita un médico que conozca su historia clínica antes de que una complicación termine convirtiéndose en una emergencia.
Por eso, el desafío de una América Latina que envejece no puede resolverse únicamente construyendo más hospitales o aumentando la capacidad para responder a las crisis. El hospital puede responder a una emergencia, pero no puede cuidar por sí solo una vida que se prolonga durante décadas. Y aquí la atención primaria en salud adquiere una importancia fundamental.
Una población que envejece necesita servicios cercanos y capaces de acompañar a las personas a lo largo del tiempo. Necesita un primer nivel de atención con unos centros de salud que no se limiten a ser una puerta de entrada al sistema, sino que puedan hacer seguimiento, prevenir complicaciones y mantener la continuidad de la atención.
La información demográfica es fundamental para comprender las transformaciones de la población, pero constatar que la población envejece es apenas el primer paso. El siguiente consiste en transformar la manera en la que los sistemas de salud responden a esa nueva realidad.
Lo que América Latina espera
La transición demográfica ocurre a diferentes ritmos en países atravesados, además, por profundas desigualdades territoriales que se traducen en diferencias significativas en el acceso a los servicios de salud durante la vejez.
No es lo mismo envejecer en una gran ciudad, donde se concentran los establecimientos de salud de mayor complejidad, que hacerlo en una zona rural. Esta es una realidad que se repite en América Latina, donde el acceso a la atención especializada puede requerir largos desplazamientos.
A medida que crezca la población de personas mayores, las brechas existentes en los sistemas sanitarios podrían hacerse todavía más visibles. Las diferencias territoriales en la disponibilidad y el acceso a los servicios dejarán de ser únicamente un problema de organización del sistema: se convertirán en diferencias en la posibilidad de vivir una vejez con mayor salud, autonomía y dignidad.
Por eso, los gobiernos de América Latina deben volver su mirada hacia la atención primaria como uno de los ejes centrales de la respuesta sanitaria al envejecimiento poblacional.
Fortalecer el primer nivel de atención significa acercar el sistema de salud a las personas y garantizar que el seguimiento pueda hacerse allí donde viven. Significa reconocer que el lugar donde una persona vive no debería determinar, por sí solo, la posibilidad de recibir atención continua. Significa evitar que la atención dependa exclusivamente de la llegada a un hospital.
América Latina ha aprendido a vivir más. Ahora tendrá que aprender a cuidar mejor.
Autor
Médico y magíster en Salud Pública. Especialista en Gerencia Hospitalaria y Administración de Hospitales. Investiga y divulga sobre desigualdades territoriales en salud, gobernanza sanitaria y sistemas de salud en América Latina.
