Chega para todos nós aquele momento na vida em que ir ao médico deixa de ser algo ocasional. As consultas se tornam mais frequentes, os medicamentos passam a fazer parte da rotina e as doenças deixam de ser episódios isolados. Cada vez fica mais difícil ir à consulta sozinho, e surge a necessidade do acompanhamento familiar.
Assim, uma experiência que parece íntima e familiar começa a levantar uma questão muito mais ampla para nossos sistemas de saúde: estamos preparados para cuidar de uma população que viverá mais tempo e precisará de atendimento por períodos cada vez mais longos?
Segundo a Comissão Econômica para a América Latina e o Caribe (CEPAL), a América Latina atravessa uma profunda transformação demográfica. De acordo com dados de 2025, a região conta com cerca de 98,1 milhões de pessoas com 60 anos ou mais, o que equivale a 14,7% de sua população. Até 2050, esse número poderá chegar a 182,7 milhões.
O envelhecimento populacional se acelerou nas últimas décadas e constitui uma das mudanças mais importantes que nossa região enfrentará. Os sistemas de saúde deverão se reorganizar para atender às necessidades cada vez mais complexas de uma população que envelhece. Portanto, a verdadeira questão não é apenas quanto tempo viveremos, mas com que tipo de assistência médica.
A grande conquista é viver mais
O envelhecimento populacional é consequência de uma das maiores conquistas sociais e de saúde das últimas décadas: a expectativa de vida na América Latina aumentou de cerca de 50 anos em 1950 para 75,6 anos em 2020. Em outras palavras, milhões de pessoas ganharam algumas décadas de vida que as gerações anteriores não puderam alcançar.
Esse avanço merece ser comemorado. Viver mais significa ter progredido nas condições sociais e de saúde. Mas também traz uma nova responsabilidade, já que uma vida mais longa transforma as necessidades de assistência médica. Os idosos precisam de exames mais frequentes, acompanhamento de doenças crônicas, medicamentos, reabilitação e acompanhamento durante períodos prolongados. A assistência deixa de ser um episódio isolado e se torna, com o passar dos anos, uma trajetória que deve ser acompanhada.
E é aí que surge um dos principais desafios para os sistemas de saúde da região. Durante décadas, grande parte da organização da assistência foi voltada para responder à doença quando ela surge e, especialmente, quando se torna uma emergência. Mas uma sociedade que envelhece precisa de algo mais do que a capacidade de intervir durante uma crise: precisa de sistemas capazes de cuidar antes, durante e depois dela.
Estamos preparados para cuidar melhor?
O envelhecimento não apenas alterará o número de pessoas que demandam serviços de saúde, mas também a forma como esses serviços deverão ser organizados. Uma pessoa que vive há anos com hipertensão, diabetes ou outras doenças crônicas não precisa recorrer ao sistema apenas quando sua condição se agrava. Ela precisa de acompanhamento, continuidade e suporte por parte do sistema de saúde. Precisa de um médico que conheça seu histórico clínico antes que uma complicação acabe se transformando em uma emergência.
Por isso, o desafio de uma América Latina que envelhece não pode ser resolvido apenas com a construção de mais hospitais ou com o aumento da capacidade de resposta a crises. O hospital pode atender a uma emergência, mas não pode, sozinho, cuidar de uma vida que se prolonga por décadas. E é aqui que a atenção primária à saúde adquire uma importância fundamental.
Uma população que envelhece precisa de serviços próximos e capazes de acompanhar as pessoas ao longo do tempo. Precisa de um primeiro nível de atendimento com postos de saúde que não se limitem a ser uma porta de entrada para o sistema, mas que possam fazer o acompanhamento, prevenir complicações e manter a continuidade do atendimento.
As informações demográficas são fundamentais para compreender as transformações da população, mas constatar que a população está envelhecendo é apenas o primeiro passo. O próximo passo consiste em transformar a maneira como os sistemas de saúde respondem a essa nova realidade.
O que a América Latina espera
A transição demográfica ocorre em ritmos diferentes em países que, além disso, enfrentam profundas desigualdades territoriais que se traduzem em diferenças significativas no acesso aos serviços de saúde na terceira idade.
Não é a mesma coisa envelhecer em uma grande cidade, onde se concentram os estabelecimentos de saúde de maior complexidade, do que em uma zona rural. Essa é uma realidade que se repete na América Latina, onde o acesso à assistência especializada pode exigir longas viagens.
À medida que a população de idosos crescer, as lacunas existentes nos sistemas de saúde poderão se tornar ainda mais visíveis. As diferenças territoriais na disponibilidade e no acesso aos serviços deixarão de ser apenas um problema de organização do sistema: tornar-se-ão diferenças na possibilidade de viver a terceira idade com mais saúde, autonomia e dignidade.
Por isso, os governos da América Latina devem voltar seu olhar para a atenção primária como um dos eixos centrais da resposta sanitária ao envelhecimento populacional.
Fortalecer o primeiro nível de atendimento significa aproximar o sistema de saúde das pessoas e garantir que o acompanhamento possa ser feito onde elas moram. Significa reconhecer que o local onde uma pessoa mora não deve determinar, por si só, a possibilidade de receber atendimento contínuo. Significa evitar que o atendimento dependa exclusivamente da ida a um hospital.
A América Latina aprendeu a viver mais. Agora, terá que aprender a cuidar melhor.
Autor
Médico y magíster en Salud Pública. Especialista en Gerencia Hospitalaria y Administración de Hospitales. Investiga y divulga sobre desigualdades territoriales en salud, gobernanza sanitaria y sistemas de salud en América Latina.
