La región más urbanizada del mundo en desarrollo

Durante las últimas décadas América Latina ha experimentado un acelerado proceso de urbanización. Hoy en día, alrededor del 80% de los latinoamericanos viven en zonas urbanas. En Asia, el porcentaje es solo del 50%, mientras que en África escasamente llega al 40%. Esto hace de Latinoamérica la región más urbanizada del mundo en desarrollo. Por tanto, también es en donde los desafíos de un mundo cada vez más urbano se hacen, si cabe, más apremiantes.

Por lo general, el crecimiento de las ciudades es positivo y viene asociado al proceso de desarrollo económico. Las ciudades grandes ofrecen multitud de oportunidades de empleo, educación y servicios. De igual forma, el trabajo en estas es, en muchas ocasiones, mucho más productivo que en las zonas rurales; en promedio, se espera que la productividad media de una ciudad aumente un 5% cada vez que dobla su población. Esto hace que las ciudades grandes atraigan cada vez más habitantes. Como ejemplo, en América Latina la proporción de la población total que vive en ciudades de más de un millón de habitantes supera ya el 40%.

un porcentaje elevado de la población urbana se concentra en una o pocas ciudades de gran tamaño

Como es evidente, el crecimiento de las ciudades no está libre de problemas. En ese sentido, la forma de dicho crecimiento es importante. La gran mayoría de los países latinoamericanos presentan un patrón fuertemente sesgado hacia una o dos ciudades principales; un porcentaje elevado de la población urbana se concentra en una o pocas ciudades de gran tamaño (lo que se conoce como concentración urbana). Por ejemplo, mientras que a escala mundial el peso relativo de la ciudad principal de un país ronda el 16% de la población urbana de este, en América Latina este porcentaje se eleva de media al 22%. En otras palabras, comparadas con las demás ciudades de su país, la ciudad principal de cada país latinoamericano (usualmente la capital, pero no necesariamente) presenta un tamaño desproporcionado.

Según datos del Banco Mundial, varias de estas ciudades exceden los 20 millones de habitantes, como Ciudad de México, Sao Pablo, Río de Janeiro y Buenos Aires, y se encuentran entre las más pobladas del mundo. Otras urbes latinoamericanas están ya alrededor de los 10 millones de habitantes como Bogotá, Caracas y Lima. Y como cabe esperar, esta concentración poblacional va acompañada desde luego de una concentración de la actividad económica. Las ciudades más pobladas de América Latina son también los principales polos económicos de la región, de los cuales dependen las ciudades más pequeñas y las zonas rurales.

¿Qué puede explicar estos tamaños desproporcionados de las ciudades principales de América Latina? Parte de la respuesta yace no en las ciudades mismas, sino en las zonas más rurales. Las oportunidades menguantes en el campo, los desastres naturales recurrentes, la falta de infraestructuras, el abandono de las instituciones y la violencia han contribuido, entre otros factores, a la urbanización acelerada de la región. Así, las ciudades principales han sido el destino de millones de personas forzadas, de una u otra forma, a abandonar el campo y pueblo o ciudades pequeñas.

¿Y cuál ha sido la consecuencia de este fenómeno? En la mayoría de los casos, una urbanización poco planificada, desordenada, y con grandes deficiencias en infraestructura, cohesión social y desarrollo institucional. Deficiencias que se traducen en serios y apremiantes problemas de congestión, desigualdad, pobreza, segregación, violencia y degradación medioambiental, por mencionar los principales, que no desaparecerán por sí solos y que requieren una respuesta decidida de los gobiernos locales y nacionales de la región.

Foto de payorivero on Trendhype / CC BY-NC-ND