Durante as últimas décadas, a América Latina experimentou um processo acelerado de urbanização. Hoje, cerca de 80% dos latino-americanos vivem em áreas urbanas. Na Ásia, a percentagem é de apenas 50, enquanto na África mal chega a 40. Isso faz da América Latina a região mais urbanizada do mundo em desenvolvimento e, portanto, também onde os desafios de um mundo cada vez mais urbano se tornam ainda mais prementes.

De um modo geral, o crescimento das cidades é positivo e está associado ao processo de desenvolvimento económico. As grandes cidades oferecem uma grande variedade de oportunidades de emprego, educação e serviços. Do mesmo modo, o trabalho nas grandes cidades é muitas vezes muito mais produtivo do que nas zonas rurais; em média, espera-se que a produtividade média de uma cidade aumente 5% cada vez que a sua população duplique. Isto faz com que as grandes cidades atraiam mais e mais habitantes. Como exemplo, na América Latina, a proporção da população total que vive em cidades com mais de um milhão de habitantes já ultrapassa os 40%.

uma alta porcentagem da população urbana está concentrada em uma ou poucas grandes cidades

É evidente que o crescimento das cidades não está isento de problemas. E nesse sentido, a forma de tal crescimento é importante. A grande maioria dos países latino-americanos tem um padrão fortemente enviesado para uma ou duas grandes cidades; uma alta porcentagem da população urbana está concentrada em uma ou poucas grandes cidades (conhecida como concentração urbana). Por exemplo, enquanto globalmente o peso relativo da principal cidade de um país é de cerca de 16% de sua população urbana, na América Latina essa porcentagem aumenta de uma média para 22%. Em outras palavras, em comparação com as outras cidades do seu país, a cidade principal de cada país latino-americano (geralmente a capital, mas não necessariamente) é desproporcionalmente grande. De acordo com dados do Banco Mundial, várias dessas cidades já ultrapassam os 20 milhões de habitantes, como Cidade do México, São Paulo, Rio de Janeiro e Buenos Aires, estando entre as mais populosas do mundo. Outras cidades latino-americanas já têm cerca de 10 milhões de habitantes, como Bogotá, Caracas e Lima. As cidades mais populosas da América Latina são também os principais pólos econômicos da região, dos quais dependem cidades menores e áreas rurais.

O que pode explicar esses tamanhos desproporcionais das principais cidades da América Latina? Parte da resposta reside, não nas próprias cidades, mas nas zonas mais rurais. A diminuição das oportunidades no campo, os desastres naturais recorrentes, a falta de infraestrutura, a negligência das instituições e a violência contribuíram, entre outros fatores, para a rápida urbanização da região. Assim, as principais cidades têm sido o destino de milhões de pessoas forçadas, de uma forma ou de outra, a abandonar o campo e a cidade ou as pequenas cidades.

E qual tem sido a consequência deste fenómeno? Na maioria dos casos, urbanização não planejada, desordenada e com grandes deficiências de infraestrutura, coesão social e desenvolvimento institucional. Deficiências que se traduzem em graves e prementes problemas de congestionamento, desigualdade, pobreza, segregação, violência e degradação ambiental, para mencionar as principais, que não desaparecerão por si só e que requerem uma resposta decisiva dos governos locais e nacionais da região.

Foto de payorivero on Trendhype / CC BY-NC-ND